从前，有兄弟二人随佛陀出家。哥哥每天精进持戒，打坐参禅，却忽略了随众作务，只勤修定慧，少修福德；弟弟则是勤劳工作，布施济众，广修福德，但不能守持如来清净戒律，多有毁犯。后来哥哥往生之后转世为佛陀的弟子，修得了罗汉道。而弟弟却投生到大象群中，变成了象王。因为这头象前世布施修福，这一生有大福报，不但色泽美丽光滑，更是力大无比。
国王非常宠爱这头大象，把大象封为“百户王”，并用金银珠宝把它装饰起来，并派专人照顾大象的饮食起居，让他在宫廷过着舒适奢华的生活。修成罗汉的哥哥情况就不一样了，一次国内饥荒。罗汉哥哥他衣衫褴褛，托钵七日，都是空钵而回，饥饿和寒冷一直困扰着他。他饿得连腰都直不起来了，有时只得少许饮食，维持色身。
一日，罗汉哥哥在路上托钵时，看到前世的弟弟投身在畜生道成为一头大象。但却身套缕罗绸缎，匹挂璎珞珠宝游行街道，城里百姓都以美味佳肴来供养它。罗汉知道过去世他与大象的因缘，于是在黄昏时到大象住的地方，对大象说：“我和你前世都有罪业，你好好回忆往事吧！”
大象蒙罗汉哥哥加持，当下回想起过去世的种种因缘。大象自知前世所造的罪业，忧愁不乐，从此绝食。国王知道大象绝食，便派人查明原因，才知道日前黄昏有一沙门抚摩象耳，喃喃自语，当夜大象就不再进饮食了。“那沙门到底说了什么？”国王有点愤怒的问。“没有听清楚他说什么。”象王的守卫回答。国王立刻吩咐卫士：“你马上带几个人去请那位沙门过来一趟。”
不一会儿，卫士便将那位沙门请来。“尊敬的沙门，请问您跟我的象王说了什么？它自从见了您之后，就闷闷不乐、不再饮食。”国王著急的问着。“我只与它说我与你过去都有罪业，并没有多说别的。”沙门回答的说。
沙门并向国王说明他与大象过去的因缘，国王听了以后，深深体会到因果报应，果然丝毫不爽。后来就流传着这么一首偈：
修慧不修福，罗汉托空钵；
修福不修慧，大象挂璎珞。
